Популярната компания завеган яйца и лабораторно отгледано месо Eat Just има сериозни финансови проблеми. Разследване на WIRED, в което са събрани съдебни протоколи, документи и интервюта с бивши служители, показва, че компанията често се е затруднявала да плаща навреме на доставчиците си. Сега тя е съдена от бивш партньор за около 100 млн. долара и е изправена пред съдебни искове от други доставчици, за някои от които тук се съобщава за първи път.
„Най-големият проблем беше абсолютно лошото финансово управление“, твърди един бивш високопоставен служител на Eat Just. Множество бивши служители твърдят, че практиката на забавяне или задържане на плащанията към доставчиците е била „утвърдена“ и „ендемична“ в компанията. „Имахме доставчици, с които изоставахме с шест месеца. Постоянно се налагаше да молим и да угаждаме, за да може продуктът ни да бъде изваден от хладилника и да влезе в магазините“, казва друг бивш високопоставен служител. WIRED се съгласи да не разкрива имената им, тъй като те не са били упълномощени да говорят с пресата.
Eat Just е един от водещите стартъпи, възникнали в резултат на бума на растителните алтернативи на животинските продукти. От 2011 г. насам стартъпът е набрал около 850 млн. долара, което го нарежда сред най-добре финансираните стартъпи в бранша. Нейните вегански яйца се продават в хиляди магазини в САЩ, а през 2020 г. тя стана първата компания, която продава на клиентите си култивирано месо. През май 2022 г. изцяло притежаваното дъщерно дружество на Eat Just, наречено Good Meat, обяви, че е подписало споразумение за изграждане на 10 гигантски биореактора за отглеждане на животински клетки за култивирано месо – проект, който е с порядъци по-голям от всичко, опитвано преди това.
Разследване на WIRED може да разкрие, че дори когато компанията се е заела с деветцифрения проект за биореактори, е имало опасения, че тя изпитва затруднения да плаща на доставчици и изпълнители. В крайна сметка сделката за Good Meat ще се провали в правен спор, като фирмата за биореактори ABEC твърди, че компанията дължи над 61 млн. долара за неплатени фактури. Стартъпът е съден и в два отделни, наскоро заведени съдебни спора. Единият е от инженерна фирма за над 4,2 млн. долара за предполагаема неплатена работа, а другият – от фирма за преработка на храни, която твърди, че има над 450 000 долара неплатени фактури за съставки.
Eat Just, която е подкрепена от Катарския инвестиционен орган, управителя на хедж фонд UBS O’Connor и Charlesbank Capital Partners, сега е изправена пред поредица от съдебни дела, които могат да заплашат компанията. Бившите ѝ служители рисуват картината на еднорог от Силициевата долина, ръководен от харизматичния главен изпълнителен директор Джош Тетрик, който успява да привлече огромни количества рисков капитал. Но през цялото време, както твърди един от бившите високопоставени служители, компанията не е успявала „драстично“ да управлява финансите си.
Големи обещания
Eat Just не е чужда на съдебните битки. В допълнение към вече споменатите съдебни дела, съдебните регистри показват, че от 2019 г. насам компанията е била съдена поне още седем пъти. В повечето от тези случаи сумите, за които става въпрос, са били сравнително малки. В един от исковете, подаден от хранителния преработвател Archer Daniels Midland през юли 2020 г., се твърди, че Eat Just не е платила сметка от 15 640 USD за обелено конопено семе и доставка. В началото на 2021 г. фирмата за лабораторно оборудване VWR International предявява иск срещу Eat Just за 189 244 щатски долара. През март 2021 г. наемодателят на Eat Just предявява иск за близо 2,6 млн. долара неплатен наем. Месец по-късно FedEx съди компанията за повече от 72 000 долара. Ръководителят на отдела за комуникации на Eat Just, Кари Кабат, казва, че всички тези съдебни дела са уредени.
Бившите служители на Eat Just твърдят, че тези съдебни дела за неплащане са резултат от това, че компанията е направила големи сметки, докато е чакала да получи нови кръгове на финансиране. „Беше широко разпространено схващането, че винаги можем да съберем повече пари и дори да нямаме пари в банката, можем да продължим напред с различни инициативи“, казва един от бившите високопоставени служители. Друг бивш служител казва, че за компанията е било обичайно да натрупва големи дългове между кръговете на финансиране. „Това беше къща от карти и докато парите на инвеститорите идваха, всичко беше наред“, твърди трети служител.
Тъй като Eat Just навлиза в бизнеса с култивирано месо – отглеждане на месо от животински клетки, без да се налага клане на животни – тя започва да се ангажира с по-амбициозни проекти. През декември 2020 г. култивираното месо на Eat Just е одобрено от сингапурските регулаторни органи –първото одобрение от този вид в света. Скоро след това месото му – под формата на пилешки нагетс, пилешко къри и други ястия – се продава в ресторант в един от петзвездните хотели в града-държава. В средата на 2021 г. Eat Just създава изцяло притежавано дъщерно дружество, наречено Good Meat, което се фокусира върху култивираното месо. До юни 2023 г., когато Upside Foods също получава разрешение да продава култивирано месо в САЩ, Good Meat е единствената компания, която продава лабораторно отгледано месо на обществеността навсякъде по света.
Имате съвет?
Бивши служители твърдят, че натискът за постигане на първите резултати в индустрията е довел до лошо финансово планиране. „Желанието да бъдем първи във всичко определяше решенията“, казва един от служителите. През май 2022 г. Good Meat обявява публично най-големия си проект досега: То ще работи с фирмата за биореактори ABEC за проектиране и изграждане на 10 големи биореактора, всеки с капацитет 250 000 литра. В отрасъл, в който повечето компании използват биореактори с вместимост само стотици или хиляди литри, размерът на проекта беше безпрецедентен.
В изменената съдебна жалба на ABEC, подадена във федералния съд на САЩ през август 2023 г., се твърди, че завършването на проекта е било оценено на повече от 1 млрд. долара за Good Meat. ABEC твърди в иска, че е можела да получи повече от 550 млн. долара за работата си. Но до края на 2022 г. Eat Just не е успяла да извърши навременни плащания, се твърди в жалбата. До март 2023 г. АБЕК претендира за над 61 млн. долара неплатени фактури. Като цяло АБЕК предявява иск за над 100 млн. долара, което включва неплатени фактури, както и плащания за промени в обхвата на работата по биореактора.
