Space Extenders II Mars Express регистрира най-високите облаци, виждани някога над повърхността на планета, както и воден лед върху полярните шапки на Марс. И въпреки че космическият кораб-ветеран вече изглежда навлиза в последната фаза на пътуването си, това добро нещо все още не е към своя край.
По право мисията на Европейската космическа агенция Mars Express (MEX) трябва да приключи. Инженерите би трябвало да изгарят това, което остава от горивото, за да гарантират, че космическият кораб – сглобен в епоха, когато планетарната защита не е била съображението, което е днес – ще бъде унищожен в марсианската атмосфера.
Занаятът обаче е продължил работата си. Това се дължи отчасти на плановете на Япония за мисия за връщане на проба до една от луните на Марс, Фобос.
На 25 декември 2023 г. се навършват две десетилетия, откакто MEX се плъзна в орбита около Марс. И малко след това идва 20-ата годишнина от публикуването на първите снимки на планетата, направени от орбита.
Говорейки пред The Register , мениджърът по операциите на космически кораби на ESA Джеймс Годфри ни казва, че учените могат да очакват с нетърпение още няколко години данни, но това не винаги е бил планът.
„Бяхме удължени само до края на юни тази година“, обяснява той.
Представихме си, че ще има 10 маниаци от техните мазета, които гледат това, и получихме милион гледания
Бюджетът на научната дирекция на ESA беше разтегнат и трябваше да се направят съкращения. Mars Express (MEX) не представлява огромен разход в наши дни, но е постоянен разход.
За да отпразнува MEX, ESA проведе предаване на живо на 2 юни, състоящо се от изображения от камерата за визуално наблюдение (VMC) на MEX.
„Беше интересно“, казва Годфри. „Въобразихме си, че ще има 10 маниаци от техните мазета, които гледат това, и получихме милион гледания…“
Този писател беше един от тези маниаци. Имаше някои оплаквания относно качеството и липсата на „вълнение“, въпреки че бихме подчертали, че VMC е – почти – наравно с възрастна уеб камера и първото предаване на живо от Марс е постижение.
Въпреки това не популярността на орбиталния апарат осигури още едно удължаване на мисията. Годфри ни казва, че MEX вече е удължен до края на 2026 г. и временно до 2028 г., за да подкрепи друга мисия.
„Японците планират да стартират мисията MMX [Martian Moons Explorer]“, казва Годфри, „и те планираха да стартират през 2024 г. и да пристигнат на Марс през 2025 г.
„Те възнамеряват да кацнат на Фобос и да направят връщане на проба … връщането на пробата беше планирано да се върне на Земята през 2028 г., така че това е, което ни даде тази времева рамка.“
Въпреки това, както при много неща, свързани с космически полети, изглежда все по-вероятно MMX да бъдеотложен поради повредата на японската ракета H3 . Това може да доведе до преместване на MMX от изстрелване през септември 2024 г. към 2026 г., за да достигне прозорците за трансфер на Марс.
Такова забавяне има последици за MEX. Едно е космическият кораб да продължи да работи до 2028 г. Надхвърлянето на това ще изисква внимателна мисъл от екипа.
„Трите неща, за които сме най-загрижени“, казва Годфри, „са гориво, батерии и жироскопи.“
Горивото е трудно, тъй като MEX работи с изпарения в този момент. Без начин да измери какво е останало, екипът се обърна към опита на Venus Express и използва момента, когато горивото му свърши в сравнение с прогнозите. „Ние приемаме това като еталон“, казва ни Годфри, „това е всичко, което имаме.“
„Може да ни свърши горивото утре, ние летим малко на пара и крило и молитва!“
MEX се нуждае от гориво за своите тласкачи. Реакционните колела трябва да бъдат обезнаситени и отношението да се поддържа. Той беше изстрелян с 595 кг в двата си резервоара за гориво и Годфри смята, че са останали само няколко килограма. Въпреки това, тъй като космическият кораб отпива само 200 грама на година – ако приемем, че не пада в никакви безопасни режими – трябва да има достатъчно гориво, за да продължи мисията малко по-дълго.
След като горивото свърши обаче, мисията ще приключи.
Междувременно учените се наслаждават на бонус данните, върнати от космически кораби. Годфри казва, че MEX вероятно е дори малко по-продуктивен, отколкото беше преди десетилетие. Последната промяна беше на софтуера, работещ зад наземния радар MARSIS. Последният пач се очаква в края на 2023 г.
„Това е много вълнуващо, защото ще учетвори времето, през което те могат да направят наблюдение“, казва Годфри.
„Също така данните се съхраняват във флаш паметта на инструмента и не се поставят в шината на космическия кораб. Преди това имаше проблеми с трафика на автобуса, така че не можахме да стартираме MARSIS паралелно с някои от другите инструменти. Този проблем изчезва.“
Да научиш старо куче на нови трикове, наистина.
Малко вероятно е обаче MEX да доживее до 30-ия си рожден ден. „Важното нещо“, смее се Годфри, „е, че ние надживяваме Mars Odyssey … те искат да ни надживеят. Така че има малко приятелска конкуренция.“
Орбиталният апарат на НАСА Mars Odyssey пристигна в орбита около Марс на 24 октомври 2001 г. Както при MEX, инженерите нервно следят нивото на горивото и изчисляват, че е останало достатъчно, за да може Odyssey да работи до 2025 г.
Въпреки че MEX може да вземе малко свободно delta-v, когато тласкащите устройства се задействат, за да обезнасищат реакционните колела, „Нямаме достатъчно гориво, за да направим нещо драматично“, потвърждава Годфри.
Най-добрият сценарий би бил изгарянето на останалото гориво, за да изпрати MEX в марсианската атмосфера след 60-70 години. Въпреки това, с удължаването на мисията му, има всички шансове MEX да се окаже по течението, освен ако не остане достатъчно гориво, за да настрои достатъчно орбитата си. ®
